Morre Susan Saint James, estrela de Casal McMillan e Kate & Allie

Atriz morre após diagnóstico de câncer

Susan Saint James, estrela das séries clássicas “Casal McMillan” (McMillan & Wife) e “Kate & Allie”, morreu na segunda-feira (26/10), aos 80 anos, após enfrentar um câncer de pâncreas. A morte foi confirmada por seus representantes à revista People na terça-feira (27/10).

Uma carreira premiada

Vencedora do Emmy por “The Name of the Game” (1968), a atriz marcou a televisão americana em diferentes décadas, principalmente como a esposa investigadora de Rock Hudson no programa policial da faixa “Os Detetives” e depois como uma mãe divorciada que dividia a criação dos filhos com uma amiga na comédia “Kate & Allie”.

Susan Jane Miller nasceu em Los Angeles em 14 de agosto de 1946 e cresceu em Rockford, no estado de Illinois, para onde a família se mudou durante sua infância. Ainda adolescente, iniciou a carreira como modelo e chegou a trabalhar em Paris antes de retornar à Califórnia para tentar a profissão de atriz.

Aos 20 anos, conseguiu um contrato de sete anos com a Universal Studios e estreou na televisão em “Jogo Perigoso” (Fame Is the Name of the Game, 1966), telefilme protagonizado por Tony Franciosa que serviu de base para uma série de sucesso. Na história, interpretava Peggy Maxwell, assistente de pesquisa de uma editora de revistas.

O personagem foi incorporado à série “Os Audaciosos” (The Name of the Game), lançada em 1968, que acompanhava diferentes profissionais de uma empresa jornalística. Os protagonistas se alternavam entre Tony Franciosa, Gene Barry e Robert Stack, enquanto Peggy aparecia nos diferentes núcleos e ajudava a manter a continuidade entre as histórias. A interpretação rendeu a Susan seu primeiro Emmy em 1969, quando tinha apenas 23 anos.

Parceria com Rock Hudson em Os Detetives

Seu maior protagonismo veio em 1971, quando Susan foi escalada para interpretar Sally McMillan, mulher do comissário de polícia Stewart McMillan, vivido por Rock Hudson. Os dois protagonizaram “Casal McMillan” (McMillan & Wife), série policial que combinava investigações criminais, humor e as discussões domésticas de um casal de personalidades diferentes.

A produção integrava o “NBC Mystery Movie”, programa que reunia histórias policiais independentes em episódios de longa duração. No Brasil, a atração foi exibida pela TV Tupi com o título “Os Detetives”, alternando as aventuras dos McMillan com “Columbo”, estrelada por Peter Falk, e “McCloud”, com Dennis Weaver. A apresentação popularizou os personagens junto ao público brasileiro na década de 1970.

Sally McMillan não era policial, mas frequentemente se envolvia nos casos investigados pelo marido e contribuía para solucionar crimes graças à curiosidade e à capacidade de observação. A personagem contrastava com a figura de autoridade interpretada por Hudson e introduzia uma dinâmica conjugal que antecipava o sucesso de outras séries protagonizadas por casais investigadores, como “Casal 20”.

Susan recebeu três indicações ao Emmy pelo papel. A parceria com Hudson também lhe proporcionou uma experiência que ela desejava desde a infância. Em entrevista à People em 1977, contou que aos sete anos já sonhava em se tornar estrela de Hollywood e conhecer o ator, que acabaria trabalhando ao seu lado durante cinco anos.

Saída conturbada da série policial

Apesar do sucesso, a atriz deixou “Casal McMillan” antes da 6ª e última temporada, após um impasse contratual com a NBC. Os roteiristas resolveram sua ausência com a morte de Sally num acidente de avião, transformando o personagem de Rock Hudson em viúvo.

A saída encerrou uma parceria que havia marcado a televisão americana durante a primeira metade da década de 1970. Susan passou a dedicar mais atenção ao cinema, com trabalhos em “Um Foragido na Multidão” (Outlaw Blues, 1977), ao lado de Peter Fonda, e “Amor à Primeira Mordida” (1979), comédia de vampiros estrelada por George Hamilton.

Em 1980, participou de “Ladrão, Questão de Ocasião” (How to Beat the High Cost of Living), comédia que também reunia Jane Curtin e Jessica Lange. No ano seguinte, integrou o elenco de “A Cara do Pai” (Carbon Copy, 1981), filme que marcou a estreia de Denzel Washington no cinema. Embora essas produções tenham ampliado sua filmografia, nenhuma alcançou a repercussão de seus trabalhos televisivos.

O sucesso de Kate & Allie

Susan voltou a protagonizar uma série em 1984, quando se reuniu a Jane Curtin em “Kate & Allie”, comédia da CBS sobre duas amigas divorciadas que decidem morar juntas em Nova York para dividir as despesas e criar seus filhos.

Na história, Susan interpretava Kate McArdle, uma mulher independente, expansiva e pouco convencional. Curtin vivia Allie Lowell, mais reservada e ligada aos valores tradicionais de família. As diferenças entre as protagonistas sustentavam boa parte do humor, enquanto a convivência entre os filhos das duas criava situações que abordavam mudanças nas relações familiares americanas.

A premissa se destacava por colocar duas mulheres no centro da narrativa sem fazer de seus relacionamentos amorosos a principal razão de suas existências. Separadas dos maridos, Kate e Allie construíam uma família baseada na amizade e na responsabilidade compartilhada pela criação dos filhos.

A série permaneceu no ar até 1989 e rendeu a Susan mais duas indicações ao Emmy. O sucesso também consolidou uma amizade profissional com Jane Curtin, com quem ela havia contracenado no cinema poucos anos antes.

Em uma reunião virtual do elenco realizada em 2021, Susan recordou a experiência de trabalhar na produção e destacou a liberdade criativa que os atores encontraram durante as gravações. A série havia terminado mais de três décadas antes, mas continuava a ser lembrada pela representação de uma estrutura familiar diferente daquela normalmente apresentada nas comédias da televisão americana.

Casamento começou nos bastidores do Saturday Night Live

A carreira da atriz também teve uma ligação importante com o “Saturday Night Live”. Em 1981, ela apresentou uma edição do programa de humor da NBC e conheceu Dick Ebersol, que havia assumido a produção executiva da atração.

O relacionamento avançou rapidamente. Os dois se casaram cerca de seis semanas depois de se conhecerem, numa união que atravessou mais de quatro décadas. Ebersol posteriormente se tornaria um dos executivos mais importantes da televisão esportiva americana, à frente da NBC Sports e de grandes transmissões dos Jogos Olímpicos.

Susan já tinha dois filhos, Sunshine e Harmony, do casamento anterior com o maquiador e empresário Tom Lucas. Com Ebersol, teve outros três: Charlie, Willie e Teddy.

Últimos anos

A atriz decidiu reduzir o ritmo de trabalho depois do encerramento de “Kate & Allie” para acompanhar o crescimento dos filhos. A família se estabeleceu em Litchfield, no estado de Connecticut, enquanto Ebersol prosseguiu sua carreira na televisão.

Entretanto, conforme os filhos se tornaram adultos, ela retomou participações em séries. Entre seus últimos trabalhos estão uma aparição em “A Maldição da Mansão Bly”, na Netflix, e em cinco episódios de “Upload”, da Prime Video, entre 2020 e 2022.

A tragédia que marcou sua vida

Em 28 de novembro de 2004, Susan e Dick Ebersol perderam o filho caçula, Teddy, de 14 anos, num acidente de avião no Colorado. O adolescente viajava com o pai e o irmão Charlie numa aeronave particular que caiu durante a decolagem em condições de neve e frio intenso. Dick e Charlie sobreviveram com ferimentos, mas Teddy, o piloto e uma comissária de bordo morreram.

A tragédia aconteceu depois do feriado de Ação de Graças, quando a família retornava de uma viagem. Susan havia desembarcado numa escala anterior para seguir até uma residência que possuíam no Colorado e não estava no avião no momento da queda.

A família destacou no comunicado sobre a morte da atriz a maneira como ela enfrentou a perda. Poucas semanas depois do acidente, Susan fez a homenagem fúnebre ao filho na forma de mensagens individuais aos outros filhos e ao marido, procurando oferecer conforto à família. “Mesmo na dor mais profunda de sua vida, ela colocou todos os outros em primeiro lugar”, afirmaram os familiares.

Em entrevista a Oprah Winfrey em 2006, a atriz revelou que ainda não conseguia mexer nos pertences do filho. “Nunca toquei nas roupas dele, nunca consegui mexer nas coisas dele”, contou, emocionada, quase dois anos depois do acidente.

Susan Saint James deixa o marido, os quatro filhos sobreviventes e sete netos.